Los CDC reducen el umbral de intoxicación por plomo para los niños

Hace mucho que se debía haber reducido el nivel del metal en sangre que se considera seguro para los niños, según los defensores.

Las autoridades de salud de EE. UU. redujeron el miércoles el umbral para lo que se considera intoxicación por plomo en los niños pequeños.
El cambio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. reduce la definición de intoxicación por plomo de 10 microgramos de plomo por decilitro de sangre a 5 microgramos.
Esto significa que muchos más niños menores de 5 años podrían ser diagnosticados con un exceso de plomo en sangre, una afección que se ha relacionado con problemas del desarrollo e incluso con un coeficiente intelectual (CI) más bajo.
El plomo, un metal que antes era común en la gasolina y en la pintura para las viviendas, puede dañar permanentemente al cerebro en desarrollo.
La medida de los CDC constituye la primera vez en 20 años en que se han ajustado los niveles aceptables de plomo en el torrente sanguíneo.
En enero, el Comité Asesor sobre la Prevención de la Intoxicación Infantil por Plomo votó para recomendar que el gobierno federal cambiara el estándar para la intoxicación por plomo de 10 microgramos de plomo por decilitro de sangre a 5 microgramos.
"Nos sentimos felices de que por fin haya un avance", aseguró en ese momento Ruth Ann Norton, directora ejecutiva de la Coalición para Terminar con el Envenenamiento Infantil por Plomo (Coalition to End Childhood Lead Poisoning). "Debió hacerse hace mucho. La ciencia ha estado disponible".
Las directrices existentes han dado a padres y médicos una falsa sensación de seguridad de que los niños están a salvo del peligro, señaló Norton.
La decisión de los CDC significa que hasta un millón de niños podrían ser diagnosticados con intoxicación por plomo, frente a los 250,000 actuales, según el Dr. John Rosen, profesor de pediatría y director de la división de ciencias ambientales del Hospital Pediátrico del Centro Médico Montefiore, en la ciudad de Nueva York.
"Los diez [microgramos] se establecieron hace veinte años, y hay por lo menos veinte artículos que demuestran inequívocamente que hay efectos adversos del plomo sobre el CI y el desarrollo intelectual y cognitivo a niveles en sangre de 5 a 9", declaró Rosen a HealthDay.

Aunque la pintura con base de plomo se prohibió para las viviendas en 1978, este tipo de pintura en casas en deterioro sigue siendo la principal fuente de intoxicación con plomo entre los niños hoy en día, comentó.
El plomo también se halla en algunos suministros de arte y juguetes importados, juguetes pintados viejos, las tuberías y las llaves de agua de las casas, ciertos equipos de pasatiempos y en figuras de plomo en miniatura. El metal puede entrar a los cuerpos de los niños si tocan estos artículos y se colocan los dedos en la boca, o si se tragan los artículos.
Los daños por la exposición al plomo son irreversibles. "Afecta la memoria, el aprendizaje, poder sentarse, escuchar y aprender en la escuela, el pensamiento abstracto, la planificación, la organización, las habilidades de comunicación y las habilidades motrices finas", advirtió Rosen.

Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. respaldaron recientemente recomendaciones similares sobre los niveles de plomo en sangre.
El nuevo estándar de los CDC obligará a los departamentos de salud pública y vivienda de todo el país a mejorar el cumplimiento de los códigos y a enfocarse en la única cura para la intoxicación por plomo, que es la prevención primaria, apuntó Norton. "No hay medicamento ni tratamiento que revierta el impacto de la intoxicación con plomo", añadió.
El problema de la pintura con plomo ha persistido durante décadas, lamentaron los expertos.
"No tendrá final hasta que haya una orden federal de eliminar totalmente el plomo de todas las viviendas anteriores a los años 60", comentó Rosen. Enfatizó que solo un contratista licenciado para eliminar el plomo de una vivienda según lo requiere la ley debe realizar ese trabajo.

Fuentes: John F. Rosen, M.D., professor of pediatrics, and division head, environmental sciences, Children's Hospital at Montefiore Medical Center, New York City; Ruth Ann Norton, executive director, Coalition to End Childhood Lead Poisoning, Baltimore

Exposición al plomo y pérdida auditiva en jóvenes

Un estudio halló que los adolescentes expuestos a niveles de plomo más altos que los recomendados suelen tener problemas auditivos.

Los autores no observaron el mismo patrón con otros metales pesados. Además, sólo una pequeña proporción de adolescentes tenía concentraciones en sangre que podrían estar asociadas con la disminución auditiva.

"Parece que los niveles en sangre de la mayoría de los jóvenes son muy bajos y que la población está evitando (los metales pesados)", opinó el autor principal, doctor Josef Shargorodsky, del Hospital del Oído y la Visión de Massachusetts y del Hospital de Brigham y las Mujeres, en Boston.
Shargorodsky comentó que estudios con animales habían sugerido que la exposición a los metales pesados, como el arsénico, el cadmio y el mercurio, provocaría la pérdida de la audición. Entonces, con su equipo revisó los resultados de un relevamiento nacional de la capacidad auditiva y los niveles en sangre y orina de esos metales en adolescentes.
Tener la audición disminuida significa no poder oír sonidos de 15 decibeles o menos, lo que equivale a un susurro.
El estudio incluyó datos de más de 2.500 adolescentes de entre 12 y 19 años. Uno de cada cinco tenía signos de disminución auditiva.
El grupo con mayor cantidad de plomo en sangre (por lo menos 2 mcg/dL) era más propenso a haber perdido audición. El 31 por ciento no aprobó los test de audición, comparado con el 17 por ciento del grupo con menos de 1 mcg/dL de plomo en sangre.
Uno de cada 20 adolescentes tenía el nivel máximo de plomo en sangre.
Los participantes con mayor cantidad de cadmio en orina también tenían más riesgo de perder audición que el grupo con los niveles más bajos de cadmio en el organismo. Pero Shargorodsky aclaró que "sería difícil decir si ese patrón era real o no".
No se registró relación alguna entre el riesgo de perder audición y los niveles de mercurio en sangre y los de arsénico en orina, pero el autor advirtió que "porque no veamos una asociación, no significa que esos niveles sean seguros".
El estudio no prueba que una mayor exposición al plomo cause pérdida auditiva en los jóvenes, pero un epidemiólogo experto en salud ambiental que no participó del estudio explicó que el plomo está asociado con la disminución de la audición en los adultos mayores y que interferiría en el cerebro con la transmisión y el procesamiento de los sonidos.
Sung Kyun Park, de la Facultad de Medicina de la University of Michigan, en Ann Arbor, recordó que el metal todavía permanece en la pintura de algunas casas antiguas, en el suelo y, ocasionalmente, en el agua corriente.
Con Shargorodsky coincidieron en que incluso niveles en sangre considerados aceptables para los niños de Estados Unidos (menos de 10 mcg/dL, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos), podrían ser riesgosos.
"El nivel máximo aceptado es demasiado alto como para proteger a los niños en general, y también de la pérdida de audición", dijo Park a Reuters Health.
El equipo escribió esta semana en Archives of Otolaryngology-Head and Neck Surgery que el nuevo límite en sangre aceptable propuesto para los niños es de 2 mcg/dL.
"Esto, definitivamente otorga credibilidad a la necesidad de reducir el nivel (actual). Los resultados son bastante sorprendentes", opinó el doctor Frank Lin, de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, en Baltimore, que no participó del estudio.
Shargorodsky recomendó que los padres recuerden que deberían evitar la exposición de sus hijos al plomo y otros metales pesados considerados seguros, aunque señaló que, según estos resultados, eso ya está sucediendo. "Los niveles son muy bajos y eso es muy bueno", señaló.

Fuente: Archives of Otolaryngology-Head and Neck Surgery

Niveles de plomo en sangre y riesgo de esclerosis

Un nuevo estudio reforzó las evidencias que asocian la exposición al plomo con el riesgo de desarrollar esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad neurológica potencialmente fatal.
Eso no prueba que la exposición genere ELA o enfermedad de Lou Gehrig. Y aun si así fuera, el riesgo de sufrir esa condición relativamente rara por exposición al plomo sería bastante reducida.
De todos modos, los resultados refuerzan el hecho de que la exposición al plomo durante años tendría un papel en la aparición de ELA, según el equipo de Freya Kamel, investigadora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de Estados Unidos, en Research Triangle Park, Carolina del Norte.
La ELA es una enfermedad fatal en la que se van degenerando las células nerviosas que controlan el movimiento, lo que produce parálisis y muerte por insuficiencia respiratoria. Cada año, se diagnostica en unos 5.000 estadounidenses.
Hasta el 10 por ciento de los casos desarrollan la forma hereditaria. Pero, en la mayoría, la enfermedad aparece por causas desconocidas.
Varios estudios habían sugerido que la exposición al plomo -y su aumento en sangre- sería un factor de riesgo de la ELA. Pero eso no prueba una relación causa-efecto.
Otra explicación sería que la ELA aumente el nivel de plomo en sangre. El metal se almacenaría en los huesos y, a medida que la enfermedad avanza, la masa ósea se quebraría y liberaría plomo en el flujo sanguíneo.
Pero en el nuevo estudio, aun cuando los autores consideraron marcadores de ese "recambio óseo", los niveles de plomo en sangre siguieron asociados con el riesgo de desarrollar ELA.
El trabajo, publicado en American Journal of Epidemiology, incluyó a 184 veteranos estadounidenses con ELA y a 194 sin la enfermedad. Todos eran blancos y la edad promedio de ambos grupos era 63 y 64, respectivamente.
El análisis de las muestras de sangre reveló que un nivel de plomo en sangre dos veces más alto estaba asociado con el doble de riesgo de desarrollar ELA, aun tras considerar marcadores de fractura ósea. Esto sugiere que no fue la ELA la que aumentó los niveles de plomo en sangre.
"Es importante aclarar eso", dijo Kamel, señalando que los resultados "ajustan" las evidencias de que una mayor exposición al plomo induciría la aparición de la esclerosis en algunas personas.
Pero aunque la exposición sea un factor en el desarrollo de la enfermedad, eso solo no sería suficiente. Los científicos opinan que la ELA aparece por una combinación de susceptibilidad genética y exposición a ciertos elementos ambientales.
Sin embargo, dijo la autora, se desconoce cuáles son. Hasta ahora, la mejor evidencia disponible es la de la exposición al plomo. La relación es biológicamente posible porque el metal es tóxico para el sistema nervioso central, agregó.

Fuente: American Journal of Epidemiology

Exposición al plomo podría contribuir al TDAH

Una investigación reciente sugiere que el plomo podría desempeñar un papel en el desarrollo del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Se cree que los genes son los responsables de hasta el 70 por ciento de los casos de TDAH en los niños. Los investigadores que tratan de encontrar la causa del 30 por ciento restante de los casos considera al plomo uno de los sospechosos principales entre las posibles causas ambientales, de acuerdo con la American Association of Psychological Science.
El plomo, una neurotoxina, está presente en trazas de cosas como el suelo, el agua de beber, bisuterías para niños y en dulces importados. Casi todos los niños en Estados Unidos tienen niveles mensurables de plomo en sus organismos, informa la asociación.
En uno de los dos estudios recientes que examinan la posible relación entre el plomo y el TDAH, los investigadores encontraron que los niños con TDAH tenían niveles ligeramente más altos de plomo en la sangre que los niños sin TDAH. El segundo estudio mostró una relación entre los niveles elevados de plomo en la sangre de los niños y la calificación por parte de los padres o del maestro de los síntomas de TDAH, que incluyen hiperactividad y problemas de atención.

En ambos estudios, la relación entre el plomo y el TDAH fue independiente del coeficiente intelectual de los niños, el ingreso familiar, la raza o si las madres habían fumado durante el embarazo.
Los hallazgos sugieren fuertemente que el plomo podría ser una causa de TDAH, de acuerdo con Joel Nigg, científico en psicología de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón. Destacó que el plomo podría interrumpir la actividad cerebral de tal modo que podría provocar hiperactividad y problemas de atención.
Los estudios aparecen en la edición de febrero de Current Directions in Psychological Science.

Fuente: Association for Psychological Science

El plomo, aún en pequeñas cantidades, es perjudicial para los niños

Expertos señalan que se deben reducir los niveles actuales de exposición fijados como 'seguros' por los CDC.
Los niños que tienen niveles de plomo en sangre muy por debajo del umbral de seguridad siguen estando en riesgo de problemas del desarrollo intelectual y emocional, informan investigadores británicos.

Actualmente, el nivel máximo de plomo en sangre considerado como seguro es de diez microgramos por decilitro (10 mcg/dl), establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. en 1991. Sin embargo, incluso este nivel parece demasiado alto, señalan los expertos.
"Este estudio confirma lo que habíamos observado en estudios recientes, que el nivel actual de preocupación de diez [mcg/dl] fijado por los CDC no brinda suficiente protección", advirtió Kim Dietrich, profesora de salud ambiental de la Universidad de Cincinnati.
Este estudio muestra claramente que las concentraciones de cinco a diez mcg/dl de plomo en sangre se relacionan con un peor rendimiento académico y con un comportamiento antisocial, destacó Dietrich.
Dietrich apuntó además que, en sus propios estudios, ha encontrado que los niños expuestos a bajos niveles de plomo también son más propensos a cometer actividades delictivas en la vida adulta.

El informe británico se publicó en la edición en línea del 17 de septiembre de la revista Archives of Disease in Childhood.
Para el estudio, los investigadores, del Centro de salud infantil y adolescente de la Universidad de Bristol, liderados por el Dr. Alan Emond, tomaron muestras de sangre de 582 niños de dos años de edad. Los niños eran participantes del Estudio longitudinal Avon de padres e hijos.
Cuando los niños tenían entre siete y ocho años, el equipo de Emond evaluó su rendimiento escolar. Entre los 488 niños que tenían datos completos disponibles, los investigadores encontraron una relación entre los niveles de plomo en sangre a los dos años de edad y el rendimiento académico y el comportamiento a los siete y ocho años.

De hecho, mientras más alto eran los niveles de plomo a los dos años, más bajas eran las calificaciones en lectura, escritura y ortografía, y mayor las probabilidades de comportamiento antisocial, encontraron los investigadores.
Los niveles de plomo de hasta 5 mcg/dl no tenían efectos evidentes sobre la capacidad intelectual o la conducta, pero los niveles de problema de entre cinco y diez mcg/dl estaban asociados con puntuaciones de lectura 49 por ciento más bajas y 51 por ciento más bajas en escritura en pruebas estandarizadas, halló el equipo de Emond.

Además, los niños con niveles de plomo superiores a los 10 mcg/dl eran casi tres veces más propensos a tener un comportamiento antisocial e hiperactividad, en comparación con los niños que tenían niveles de plomo entre 0 mcg/dl y 2 mcg/dl.
El equipo de Emond notó que los efectos de la exposición al plomo son más graves cuando los niños son muy pequeños, porque el plomo se absorbe con facilidad y los tejidos de los niños son particularmente vulnerables a los daños. Una vez que el plomo se introduce en el organismo, se almacena en los huesos y puede permanecer allí hasta treinta años, destacó el equipo.
La Organización Mundial de la Salud calcula que la mitad de todos los niños menores de cinco que viven en ciudades y pueblos tienen niveles de plomo en sangre por encima de los 10 mcg/dl, aseguró el grupo de Emond. Basándose en sus datos, los investigadores argumentan que el umbral actual de diez mcg/dl se debería reducir a cinco mcg/dl.

"El envenenamiento por plomo es una amenaza continua, y se debería considerar en los niños que presentan dificultades educativas y del comportamiento", escribieron los investigadores. "La exposición al plomo en los primeros años de vida afecta al rendimiento académico y a la conducta, aún a bajos niveles, y el nivel seguro de plomo se debería bajar a 5 [mcg/dl]", concluyeron.
Aunque la exposición al plomo en Estados Unidos ha descendido de forma significativa con la prohibición de la gasolina con plomo y de la pintura a base de plomo, aún sigue siendo un gran problema, apuntó Dietrich.
En Estados Unidos, la pintura a base de plomo continúa siendo la fuente principal de exposición al plomo, dijo Dietrich. "Todavía es un problema grande", destacó. Este problema es particularmente agudo en los barrios pobres del centro de la ciudad donde algunas personas viven en casas que se construyeron antes de 1960, apuntó.

El plomo de la pintura se puede encontrar en el polvo de la casa y en el terreno que la rodea, aseguró Dietrich. "Éste es el resultado de años de deterioro de la pintura en exteriores a base de plomo" subrayó. "Sigue siendo un problema grave, que aún no hemos empezado a atacar de forma significativa".
La exposición al plomo también resulta de juguetes revestidos con pintura a base de plomo, sobre todo de juguetes de China o India, agregó Dietrich.
Dietrich estuvo de acuerdo en que los CDC deberían reducir los niveles de plomo en sangre considerados como seguros. "Creo firmemente que los CDC deberían reducir el nivel actual de preocupación", apuntó. "Es hora de que seamos realistas al respecto. Una concentración de 10 [mcg/dl] ya no se puede justificar sobre la base de datos empíricos".

Otra experta, Kim Cecil, profesora de radiología, pediatría y neurociencia de la facultad de medicina de la Universidad de Cincinnati y del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, dijo que "los hallazgos del estudio sugieren la necesidad de que se proteja más a los niños en sus entornos cotidianos".
La ciencia ha dejado claro que el plomo causa daños en el cerebro, a pesar de los niveles históricamente bajos de los países occidentales, comentó Cecil.
"Desde el punto de vista de la salud pública, reducir el nivel de preocupación ayudaría a mejorar los resultados cognitivos y conductuales", señaló. "Evaluar el nivel de plomo en sangre es esencial para identificar a los niños que están en riesgo de lesión cerebral permanente".

Fuentes: Kim Dietrich, Ph.D., professor, environmental health, University of Cincinnati; Kim Cecil, Ph.D., professor, radiology, pediatrics and neuroscience, University of Cincinnati College of Medicine and Cincinnati Children's Hospital Medical Center; Sept. 17, 2009, Archives of Disease in Childhood, online