Las asociaciones sanitarias más importantes de Estados Unidos han recomendado el tratamiento con estatinas en niños obesos de hasta ocho años si los cambios en la dieta y el estilo de vida no mejoran su salud.
No obstante, las directrices de la American Academy of Pediatrics y la American Heart Association han provocado debate de la comunidad médica.
Algunos ven la terapia de estatinas como algo esencial para combatir un síntoma de salud pública propio de la epidemia de obesidad. Otros creen que tratar a los niños con estatinas es una medida costosa con posibles consecuencias a largo plazo que aún no se conocen a fondo.
"Lo que temo que un niño experimente una subida modesta del colesterol a la edad de ocho años sin un historial familiar de la enfermedad, y que un médico demasiado entusiasta le diga que necesita tomar estatinas", explicó el Dr. Simeon Margolis, profesor de medicina y química biológica de la Universidad de Johns Hopkins. "Esto significa que este niño tomará estatinas durante 60 años o más".
La obesidad entre adolescentes se ha convertido en una preocupación importante en Estados Unidos, y los expertos médicos predicen niveles potencialmente abrumadores de diabetes y enfermedad cardiaca a medida que los niños alcanzan la edad adulta.
Las estatinas actúan mediante la inhibición de la producción de colesterol del organismo y la estimulación de la capacidad para eliminar el colesterol "malo" (LDL) del torrente sanguíneo.
"Para los niños que tengan niveles muy altos de colesterol LDL a partir de los ocho años, el consenso es que los médicos deben recomendar las estatinas sólo si la dieta y los cambios en el estilo de vida no dan resultado", subrayó el Dr. Stephen R. Daniels, jefe de pediatría de la Facultad de medicina de la Universidad de Colorado y el Hospital Infantil de Denver.
Dijo que la Administración de Alimentos y Drogas (FDA) de Estados Unidos sólo aprueba el tratamiento de estatinas a partir de la edad de ocho años. También a esta edad es cuando las arterias empiezan a sufrir la acumulación agresiva de placas, un proceso conocido como arteriosclerosis.
"En la etapa de la prepubertad a la pubertad temprana, el proceso se vuelve más agresivo", señaló Daniels. "Para finales de la adolescencia y primeros años de la veintena, pueden haber placas avanzadas que resulten preocupantes. Se cree que si la intervención se produce a una edad temprana, su experiencia final con los ataques cardiacos posteriormente en la vida será más favorable".
La investigación encuentra que la terapia de estatinas puede tener beneficios de salud a largo plazo muy positivos para algunos niños.
"La mayoría de los datos que tenemos ahora muestran que las estatinas son muy efectivas para reducir el colesterol entre los adolescentes, al igual que los adultos", dijo Daniels. "Los estudios más recientes muestran que las estatinas no sólo reducen el colesterol sino que mejoran ciertas medidas de estructura y función vascular asociadas con la arteriosclerosis en los adultos".
Los efectos secundarios causados por las estatinas, como elevación de las enzimas hepáticas y problemas con inflamación muscular, "se pueden monitorizar mediante pruebas de laboratorio", apuntó Daniels.
Sin embargo, si los médicos siguen al pie de la letra las recomendaciones de las organizaciones sanitarias, parece que pocos niños recibirán las estatinas.
Menos del uno por ciento de los adolescentes estadounidenses de 12 a 17 años cumplen con las directrices de la American Academy of Pediatrics para recibir el tratamiento de estatinas, según una revisión de datos de salud publicada este año en la revista Circulation por el Dr. Earl S. Ford, director médico del Servicio de Salud Pública de EE. UU. en Atlanta. Es decir, casi 200,000 niños en total.
Sin embargo, a Margolis le preocupa que un número mayor de niños terminará recibiendo el tratamiento de estatinas de parte de médicos que no sigan las directrices de forma estricta. Si eso ocurre, las familias pagarán grandes sumas de dinero por medicamentos y exámenes médicos de seguimiento innecesarios, advirtió.
Más allá de eso, también está el costo relacionado con la imagen que el niño tenga de sí mismo. "Los niños de ocho años percibirán que ya no son sanos, sino enfermos", dijo Margolis.
Tomar estatinas en exceso podría también hacer que las familias pierdan la oportunidad de mejorar la salud de cada uno de sus miembros. "En lugar de hacer que toda la familia siga hábitos saludables, le dirán que se pueden tomar una pastilla", lamentó Margolis.
A algunos médicos también les preocupa los efectos que puedan tener décadas de tratamiento con estatinas sobre la salud a largo plazo de una persona que empiece a tomarlas en la adolescencia.
"Nadie las ha tomado nunca por 60 años, así que no sabemos lo que pasará", apuntó Margolis. Sin embargo, agregó que no está tan preocupado por los riesgos de salud a largo plazo como por los demás costos para la sociedad.
Fuentes: Simeon Margolis, M.D., Ph.D., professor, medicine and biological chemistry, Division of Endocrinology and Metabolism, Johns Hopkins University, Baltimore; Stephen R. Daniels, M.D., Ph.D., professor and chairman, Department of Pediatrics, University of Colorado Denver School of Medicine and Children's Hospital, Denver; Feb. 16, 2009, Circulation, online
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