'Vitamina verde' para la felicidad infantil

* Residir o estudiar cerca de la naturaleza modera los efectos del estrés.
No es lo mismo vivir en la ciudad que en el campo. Tampoco lo es que las clases del colegio tengan ventanas con vistas a un jardín o a una montaña o que linden con un centro comercial o un muro. Y para qué hablar de los patios de recreo. Porque a los niños, el contacto con la naturaleza les alivia del estrés, les ayuda a sobrellevar las situaciones adversas, mejora el rendimiento cognitivo y les hace sentirse libres y relajados.
José Antonio Corraliza y Silvia Collado, ambos de la Universidad Autónoma de Madrid, acaban de demostrarlo en un nuevo estudio, recogido en la última edición de la revista 'Psicothema' .


El crecimiento de la urbanización ha producido, entre otras cosas, el distanciamiento de los centros naturales, y a su vez, éste conlleva numerosos efectos negativos en la salud física y mental de las personas. De hecho, tal y como reconoce José Antonio Corraliza a ELMUNDO.es, "en EEUU se ha descrito un aumento de las llamadas enfermedades psicoterráticas, entre ellas el 'trastorno por déficit de la naturaleza'. En el caso de los niños, las investigaciones han demostrado que la desconexión del mundo natural afecta a su salud física y, a su vez, da lugar a una menor preocupación y respeto hacia el medio ambiente. Además se ha comprobado que los menores con menos contacto con el mundo natural, tienden a ser más obsesos (no salen a jugar a los parques) y sufren más trastorno de hiperactividad".
Estudios internacionales previos reconocen el efecto amortiguador de la naturaleza en los pequeños. De hecho, se ha averiguado que una relación cercana con ella sirve de apoyo adicional para hacer frente a las situaciones estresantes. Se sabe incluso que "cuando los patios de los colegios son más naturales, los niños están más sanos", agregan ambos investigadores.

Cuatro colegios de Cuenca
Un total de 172 niños y niñas de entre 10 y 12 años de cuatro colegios distintos de Cuenca han participado en este nuevo ensayo. Se evaluó la cantidad de acceso a la naturaleza que tienen los pequeños, tanto en su entorno residencial como en el escolar (vistas desde las ventanas, tiempo andando a un parque cercano, entre otros). De esta forma, ambos entornos se clasificaron en: no naturales, mixto, natural y muy natural.
Asimismo se realizó un cuestionario para evaluar el estrés percibido por los estudiantes (pasar poco tiempo con los padres, no tener tiempo para hacer deberes, discusiones en casa...), además de indagar cuánta cantidad de naturaleza percibían los pequeños que tenían en su casa y en el 'cole'.
Los datos revelan que "la naturaleza cercana modera los efectos negativos de algunas de las situaciones estresantes. De este modo, aquéllos que disfrutan de un mayor contacto con 'el verde' son capaces de afrontar mejor algunas situaciones adversas y sufren menos estrés del que cabría esperar si no contasen con este factor protector".

Recuerdan los investigadores que "el efecto positivo del medio natural es más apreciable en aquellos niños que son más vulnerables, tal y como se ha constatado en otros ensayos anteriores".
Defienden, por todo ello, la "importancia estratégica que tiene la inclusión de elementos naturales en los entornos residenciales y educativos. La salud y el bienestar también dependen de que estos entornos promuevan contactos frecuentes con la naturaleza".
Los elementos naturales "en un patio de un colegio no deben estar para decorar, sino que son una necesidad. La salida al patio no es sólo el momento de la pausa, el recreo, es necesario para 'restaurar' el equilibrio psicológico del niño. Por este motivo, también es fundamental que los colegios con zonas lúdicas de cemento y sin apenas naturaleza, lleven a los estudiantes a los parques cercanos en los recreos", insiste Corraliza.
Los grandes espacios verdesen las ciudades "son una buena opción, pero mucho más útil es contar con parques pequeños cercanos a todos los entornos residenciales".

Fuente: elmundo.es

Estudio a gemelos responde dudas sobre la relación estrés-trauma

Una experiencia traumática dispara el llamado trastorno por estrés postraumático (TEPT), según sugiere un estudio que ayudaría a finalizar un debate actual.
"Algunos siempre aseguraron que el TEPT no es un trastorno creíble, que esas personas sólo sufren un problema de ajuste y que el trauma no tiene nada que ver", dijo el autor principal del estudio, doctor Roger Pitman, de la Universidad de Harvard, en Boston.
El nuevo estudio aporta "una prueba formidable que refuta esa idea", agregó el científico. Pero no todos los expertos están convencidos de la relación entre el TEPT y las experiencias traumáticas.
El TEPT, que por definición surge de la exposición a un hecho traumático, afecta a casi 8 millones de estadounidenses, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Aun así, sólo un porcentaje de las víctimas de esos traumas lo desarrollan.
Alrededor del 19 por ciento de los veteranos de Vietnam tuvieron los síntomas, que incluyen flashbacks (recuerdos recurrentes involuntarios) y desapego emocional, en algún momento durante la guerra.
El equipo de Pitman, de Harvard y del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, estudió a 103 pares de gemelos varones incluidos en el Registro de Gemelos de la Era Vietnam para probar si una experiencia traumática realmente causa TEPT o si sus víctimas habrían desarrollado síntomas independientemente del trauma.
Un hermano de cada par había estado expuesto al combate en Vietnam; el otro, no. Cincuenta combatientes desarrollaron TEPT.
Los autores hallaron una diferencia significativa en los desórdenes mentales entre los gemelos: los ex combatientes con TEPT diagnosticado tuvieron el triple de síntomas que sus hermanos y los veteranos sin TEPT y sus gemelos.
El patrón se repitió al considerar sólo los síntomas psiquiátricos asociados con el TEPT, publicó el equipo en Journal of Clinical Psychiatry.
Según Pitman, "si aceptamos que los gemelos representan cómo habrían sido los veteranos si no hubiesen ido a la guerra, con los mismo genes y crianza, la conclusión es que el trauma psiquiátrico causa síntomas mentales graves en una parte de la población".
Dadas las similitudes de los síntomas entre gemelos de los hermanos combatientes que desarrollaron y no desarrollaron el TEPT, el equipo concluye que los resultados refutan también la existencia de alguna predisposición genética o ambiental que eleva la vulnerabilidad al TEPT por una experiencia traumática.

Fuente: Journal of Clinical Psychiatry

¿Es posible modificar la memoria?

Científicos norteamericanos están detrás de la elaboración de nuevas técnicas para alterar los recuerdos de manera que, en un futuro, puedan ser útiles para crear tratamientos estándar para las personas que sufren de fobias, estrés postraumático y otros problemas de ansiedad, o que incluso quieren dejar de fumar , publicó The Wall Street Journal.
Algunos investigadores trabajan con veteranos de guerra, sobrevivientes de accidentes de tránsito y personas abusadas sexualmente. Buscan reemplazar sus recuerdos por otros menos dolorosos, utilizando una droga conocida para tratar la hipertensión. Otros, por su parte, estudian cómo la terapia conductual podría, algún día, ser usada para modificar recuerdos en quienes reaccionan con miedo ante eventos comunes que generan ansiedad. Una persona que fue mordida por un perro en la infancia, por ejemplo, podría superar su fobia a los caninos si ese recuerdo es reemplazado por otro menos "terrorífico".
La finalidad de este trabajo complejo no es borrar la memoria, como muestran las películas desde hace años. Esto entrañaría un grave problema ético, además de la pregunta de qué sucedería con los recuerdos asociados.
El objetivo es "reducir o eliminar el miedo que acompaña el recuerdo… ese sería el escenario ideal", explicó Roger Pitman, psiquiatra profesor de la Escuela Médica de Harvard, quien realizó un extenso trabajo en el tema.
La última investigación se basa en repensar de manera radical cómo los recuerdos son "guardados" en el cerebro.
Los científicos solían creer que la memoria funcionaba como "fotografías", donde los detalles quedaban grabados para siempre una vez que eran registrados.
Hoy, en cambio, se estima que los recuerdos son almacenados como archivos en un estante: cada vez que son tomados para ver, pueden ser modificados antes de ser nuevamente colocados en su lugar. Alterar un recuerdo durante el tiempo en el que está fuera de la estantería podría crear una actualización que podría ser guardada en el lugar de la anterior, opinaron los científicos.
Muchas veces, un evento traumático crea una respuesta aterradora cada vez que el incidente se renueva, incluso indirectamente. El estallido del escape de un auto puede generar, en un veterano de guerra, una respuesta emocional fuerte, debido a la asociación en su mente con la experiencia bélica.
Una terapia común para tratar traumas y fobias es conocida como "tratamiento de exposición". Consiste en enfrentar al paciente con sus miedos de manera directa, para que este los confronte y, de a poco, disminuya su respuesta negativa ante ellos. No obstante, el recuerdo perturbador no desaparece ni es alterado, por lo que es muy probable que vuelva a activarse, explicó Edna Foa, experta en el desorden de estrés postraumático de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania.
Los investigadores esperan que las nuevas técnicas sirvan para debilitar la respuesta negativa por un período más largo, o permanentemente. El truco, dicen, es administrar el tratamiento después de que el recuerdo original fue recuperado de su lugar de almacenamiento, para "actualizarlo" antes de ser guardado. Una manera de lograrlo es haciendo que el sujeto escriba de manera detallada el evento original traumático y lo relea al comienzo de cada sesión del tratamiento.

Casos testigos
En un estudio reciente, Pitman, junto a Alain Brunet, un psiquiatra profesor de la Universidad McGill, trató en Montreal a un hombre que desarrolló síntomas de estrés postraumático luego de que le dispararan en la cabeza y temiera por su vida. El paciente abandonó uno de sus hobbies más antiguos, el avistaje de aves, y dejó a su pareja. Se convirtió en un ermitaño, porque lo aterrorizaba salir a la calle, relató Brunet.
El hombre recibió seis sesiones de tratamiento. En cada una debía recordar la experiencia traumática, escrita por él mismo en un papel, luego de la aplicación de la droga propanolol, una medicación para la hipertensión que reduce los síntomas comunes del miedo como la taquicardia y la sudoración excesiva. Para la quinta jornada, el paciente dijo sentir lejano el recuerdo. Hoy, dos años después del tratamiento, retomó sus actividades cotidianas, a pesar de saber que el recuerdo traumático aún está dentro de su cabeza, explicó Brunet.
El segundo estudio de campo fue realizado en base no a la administración de químicos sino a terapias conductuales. Elizabeth Phelps, psicóloga profesora de la Universidad de Nueva York, trabajó con colegas de la Universidad de Texas para tratar de reducir, en laboratorio, el miedo en los 65 estudiantes participantes de la investigación. Los resultados fueron publicados en la edición de enero del periódico Nature.
Cada persona fue conectada a una computadora y colocada frente al monitor. Este comenzó a mostrar figuras de varios colores, y cada vez que aparecía un cuadrado azul, el aparato les generaba una descarga eléctrica. Al poco tiempo, los analizados aprendieron a "temer" a esa imagen: cuando se colocaban ante la pantalla, sudaban más al ver que se acercaba la "forma no placentera".
Al día siguiente volvieron al laboratorio, esta vez para tratar de destruir el miedo creado antes. Entonces, cuando apareció el cuadrado azul, no fue suministrado el shock. Pero a un subgrupo especial se le recordó, diez minutos después, la situación del día anterior con una nueva descarga eléctrica, lo que activó el miedo almacenado en su memoria e hizo posible de alteraciones futuras al paciente.
El tercer día, el grupo no expuesto a esta segunda experiencia fue testeado nuevamente, sin ser otra vez sometido a un shock eléctrico, y no mostró signos de recuerdo negativo ante el cuadrado azul, situación que se confirmó al año siguiente.
Si bien los especialistas aseguran que aún resta mucho por investigar, sí se mostraron optimistas ante estos resultados, que también podrían ayudar a que las personas dejen de fumar, modificando el efecto placentero del tabaco por otro que no lo sea.

Fuente: Wall Street Journal

Patrón cerebral específico en estrés postraumático

Un grupo de investigadores estadounidenses descubrió un patrón específico de actividad cerebral en las personas que padecen trastorno por estrés postraumático (TEPT), lo que brindaría a los médicos una forma de evaluar la enfermedad.

A través de una técnica de toma de imágenes denominada magnetoencefalografía, que mide cómo el cerebro procesa la información, un equipo de la University of Minnesota y el Centro Médico VA de Minneapolis halló diferencias en la actividad cerebral de personas con TEPT y otras saludables.
Contar con una prueba para el TEPT podría acelerar el tratamiento y simplificar la cobertura médica, dijo el doctor Apostolos Georgopoulos, de la University of Minnesota, cuyo estudio fue publicado en Journal of Neural Engineering.
El TEPT, que es un desorden de ansiedad a veces causado por traumas de guerra, puede provocar la aparición de recuerdos traumáticos, pesadillas, ira o irritabilidad.
Actualmente es considerado un "desorden leve", indicó Georgopoulos en una entrevista telefónica. "Se cree que las personas pueden padecerlo, pero no hay un indicador biológico", añadió.
El equipo de Georgopoulos estudió a 74 veteranos de guerra con TEPT y 250 personas sin problemas de salud mental.
Los expertos controlaron los cerebros de los participantes en busca de una señal que distinguiera a un paciente con TEPT de un voluntario saludable.
Georgopoulos dijo que las técnicas de toma de imágenes actuales, incluida la resonancia magnética, observan la actividad cerebral indirectamente.
Para obtener imágenes directas, el equipo usó un dispositivo de magnetoencefalografía de alta sensibilidad, que mide los campos magnéticos generados por la actividad eléctrica en el cerebro.

"Lo que se obtiene de ello es una señal que directamente proviene de la actividad cerebral", indicó el autor.
Las mediciones permitieron al equipo detectar bioindicadores o señales cerebrales en quienes padecían TEPT.
Cuando los autores compararon los resultados de los pacientes con TEPT y las personas saludables, pudieron identificar correctamente al 90 por ciento de los enfermos.
"Lo que se tiene en ese desorden es una interrupción funcional de la actividad cerebral. Eso es lo que hallamos de una manera altamente precisa", señaló Georgopoulos.

Fuente: Reuters Health

La aplicación de imágenes de seres queridos es beneficiosa en tratamientos contra el estrés

Un grupo de investigadores de la facultad de Psicología de la Universidad de Granada, dirigidos por el profesor Jaime Vila Castellar, estudia desde hace varios años la posibilidad de utilizar la proyección de fotografías de personas queridas como inhibidor de los síntomas negativos desencadenados por dolencias como la ansiedad o el estrés.
Se trata de un proyecto de excelencia incentivado por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa de la Junta de Andalucía con 267.896 euros en la convocatoria de 2008, informa Andalucía Innova.
Los estudios se dirigen a tres frentes: control de la ansiedad patológica (fobias, ansiedad generalizada, ataques de pánico), del estrés social (hablar en público) y del estrés cognitivo (realización de operaciones aritméticas complejas).

Estas aplicaciones parten de estudios previos en los que se demuestra la fuerte capacidad de las fotografías de los rostros queridos para generar emociones positivas. Los voluntarios son sometidos primero a la proyección de imágenes de caras de familiares queridos, comparadas con caras desconocidas, de personajes famosos y de bebés, todas ellas con expresión neutral, y se registran sus variables cardíacas, cerebrales o de sudoración -entre otras- para luego compararlas con las que se obtienen después de visualizar caras altamente desagradables, como rostros con mutilaciones o rostros accidentados.
Aunque el resultado no es definitivo aún, Vila señala que los rostros de familiares queridos tienden a producir cambios fisiológicos positivos que difícilmente se consiguen con otro tipo de estímulos. Así apunta que esto podría explicar por qué a las personas les gusta tener en su casa, y especialmente en su lugar de trabajo, fotografías de seres queridos.
Sensaciones positivas
La investigación científica sobre las emociones positivas ha ido a remolque del estudio de las emociones negativas. En este contexto, uno de los procedimientos más utilizados ha sido la proyección de fotografías emocionales mientras se registran respuestas fisiológicas. Estos estudios mostraban la capacidad de las fotografías negativas (sangre, accidentes, animales amenazantes, violencia humana) para provocar reacciones típicas de miedo, ansiedad o estrés. Sin embargo, los efectos no eran igual de claros cuando lo que se visualizaba eran fotografías positivas. Las ‘eróticas’ eran las únicas fotografías que causaban cambios fisiológicos apreciables.


Sin embargo, difícilmente eso se podía considerar una reacción emocional en sentido estricto, señala Vila. Así y tras comprobar la dificultad para desencadenar emociones positivas en contextos de laboratorio, los investigadores decidieron probar con la visualización de caras de personas queridas. Los voluntarios que se sometían a la prueba, fotografiaban a familiares cercanos y a sus parejas siguiendo un protocolo sencillo (fondo blanco y rostro con expresión neutra).
El procedimiento era sencillo: se sometía a los jóvenes a la visualización de diferentes instantáneas -rostros desconocidos (familiares de otros participantes), famosos, bebés y las que ellos habían realizado a sus familiares-. Los científicos analizaban registros cardiacos, sudoración y actividad cerebral, así como la reacción del músculo cigomático (es el que se contrae cuando una persona sonríe). “Los resultados fueron espectaculares”, asegura el director del estudio, “nunca antes habíamos registrado un patrón de cambios fisiológicos tan contundente y con una reacción tan positiva como el producido por las imágenes de seres queridos”.

Futura aplicación clínica
La primera parte del proyecto sirvió como guía a los investigadores para desarrollar una nueva línea, que dé una utilidad práctica a los resultados obtenidos. En este punto, Vila y su compañero de grupo, Pedro Guerra, se plantean las futuras aplicaciones que podía tener este “descubrimiento”. “Una vez demostrado que la visión de este tipo de fotografías causaba efectos positivos en el receptor, ¿por qué no podía ser también un inhibidor de los reflejos negativos y de trastornos como el estrés o la ansiedad?”, destaca Vila.

El profesor de la Universidad de Granada añade que hasta ahora los estudios en esta línea habían sido muy reducidos. “Sabíamos que las personas que se enfrentan a una situación de estrés tienden a sentirse más relajados si tienen cerca algún familiar al que tienen afecto. Pero eran datos basados exclusivamente en informes verbales, ahora lo estamos comprobando científicamente con datos fisiológicos”.
Las fotografías de seres queridos pueden, por tanto, convertirse en parte de un tratamiento clínico contra trastornos como el estrés y la ansiedad en un futuro cercano

Fuente: Universidad de Granada

La memoria del miedo se puede borrar sin utilizar fármacos

Un método para bloquear las memorias del miedo. Es puramente psicológico, no usa fármacos. Aprovecha la fase de reconsolidación de la memoria, cuando el recuerdo concreto (y horripilante, en este caso) sale del archivo y se hace muy vulnerable. En ese momento, los investigadores lo sustituyen por un recuerdo tranquilizador. El efecto dura al menos un año, y no altera las memorias que no hayan sido reactivadas durante el experimento.
"Promete una aplicación contra la ansiedad y el estrés", dice un investigador
Los experimentos con modelos animales han mostrado que los recuerdos se hacen más vulnerables al reactivarse, durante unas seis horas. En ratas, las memorias han podido borrarse durante esa ventana con moléculas como el ZIP, un inhibidor de una proteína cerebral llamada PKM zeta.

Pero la técnica que hoy publican en Nature Elizabeth Phelps y Joseph LeDoux, de la Universidad de Nueva York, no usa ningún fármaco. "Nuestros resultados plantean un enfoque natural, no farmacológico, para gestionar con eficacia las memorias emocionales", dice Phelps.
"Este trabajo, inspirado en la ciencia básica con roedores, promete una aplicación como terapia contra la ansiedad y el estrés postraumático", afirma el director del Instituto Nacional de Salud Mental, uno de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos, que ha financiado el estudio.
Phelps y sus colegas empezaron condicionando a sus voluntarios a sentir miedo al ver un cuadrado de cierto color. Esto se hace aplicando un "calambrazo moderado" en la muñeca del sujeto. Con ser moderado, el tratamiento es lo bastante desagradable para que los voluntarios muestren en días posteriores los signos de miedo -como la agitación del pulso o el sudor- cuando se les presenta el cuadrado del color correspondiente, justo como el perro de Pavlov.

Cuando los pacientes están viendo los cuadros de colores, el recuerdo del miedo se reactiva. Ése es el momento que aprovechan los psicólogos para someterles a lo que llaman el "entrenamiento de extinción". Consiste en mostrarles repetidamente el cuadrado de color que les da miedo, pero sin el corrientazo. El resultado es que la memoria del miedo se borra.
El borrado es lo bastante estable para permanecer un año después. Esto es así incluso después de reexponer a los sujetos al condicionamiento inicial (el cuadrado de color más el corrientazo moderado). Y es lo bastante específico para que sólo afecte al cuadrado del mismo color, nunca de otro color.
"El tiempo parece tener un papel más importante en el control del miedo de lo que creíamos", dice Phelps. "Nuestra memoria no refleja un registro exacto del suceso original, sino la última vez que la retiramos del archivo". Esto no sólo es cierto para el miedo, sino para cualquier memoria. Nuestros recuerdos de un hecho, a diferencia del hecho en sí, parecen estar en permanente revisión.

Fuente: El Pais

Científicos descubren forma de bloquear recuerdos aterradores

Investigadores estadounidense encontraron una forma de bloquear recuerdos aterradores sin medicamentos, abriendo la posibilidad a nuevas formas de tratar problemas como el trastorno por estrés postraumático.
Los descubrimientos en personas, basados en estudios previos en ratas, demostraron que reactivando la memoria -por medio de mostrar objetos que estimulan un recuerdo aterrador- abren una ventana de tiempo específica en la cual el recuerdo puede ser editado antes de almacenarlo nuevamente.
"Antes de que los recuerdos sean almacenados, hay un período en el cual son susceptibles de ser trastocados", dijo Elizabeth Phelps de la University of Nueva York, cuyo estudio fue publicado en la revisa Nature.
Estudios anteriores han indicado que ciertos medicamentos pueden ser utilizadas para bloquear recuerdos aterradores, pero los resultados no han sido duraderos.
Phelps y sus colegas basaron su estudio en descubrimientos anteriores en ratas que demostraron que recuerdos antiguos pueden ser modificados o consolidados, pero sólo durante la ventana de tiempo específica que se produce justo después de que se invoca el recuerdo aterrador.
Esa ventana de susceptibilidad se genera típicamente entre 10 minutos después de haber sido vuelto a exponer al objeto y seis horas más tarde, cuando el recuerdo vuelve a ser almacenado en el cerebro.

Los científicos aplicaron estos descubrimientos a personas en el laboratorio. Primero, crearon un recuerdo aterrador, al mostrar a los voluntarios un cuadrado azul para luego aplicarles una leve descarga eléctrica.
Una vez que crearon el recuerdo, simplemente mostraron un cuadrado azul, lo que les invocó el recuerdo aterrador.
El equipo esperó 10 minutos y luego comenzó un período de entrenamiento en donde los voluntarios fueron expuestos en repetidas ocasiones a un cuadrado azul, pero sin la descarga.
Un segundo grupo, que fue expuesto al cuadrado azul sin el período de espera de 10 minutos, continuó mostrando temor cuando fue expuesto al cuadrado azul.

Phelps dijo que el aspecto importante del estudio es la ventana de tiempo.
La científica señaló que estos son los primeros descubrimientos del tipo en humanos, pero advirtió que no pueden ser aplicados de forma inmediata en personas con problemas de ansiedad severos, como el trastorno de estrés postraumático.
"Hicimos un cuadrado azul con una descarga eléctrica suave", expresó. "Los recuerdos aterradores normales son mucho más complejos que eso", agregó.
Sin embargo, indicó que el estudio abre la posibilidad a nuevos métodos de entrenamiento que pueden ayudar a las personas a superar recuerdos difíciles.
La investigación fue subvencionada por el Instituto Nacional de Salud Mental, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Fuente: Revista Nature, diciembre del 2009

Estrés traumático infantil

Cómo responder al peligro
Antes de que podamos entender lo que significa una “experiencia traumática” o “el estrés traumático” debemos pensar en qué reconocemos y manejamos el peligro. La mente, el cerebro y el cuerpo están programados para que hagamos que el peligro sea lo primordial para nosotros. Las cosas que representan un peligro cambian durante el transcurso de la niñez, de la adolescencia y de la adultez.
Para los niños más pequeños, las piscinas de natación, los tomacorrientes, los venenos y los objetos afilados son cosas peligrosas. Para los niños de edad escolar, caminar a la escuela, correr en bicicleta por la calle o subirse a lugares altos presentan nuevos peligros. Par los adolescentes, el acceso a los automóviles, pistolas, drogas y tener más independencia —especialmente de noche— son nuevas dimensiones de peligro. Los peligros cambian de acuerdo con el lugar donde viven los niños y conforme a cuáles sean las circunstancias de la familia. Por otra parte, los peligros varían según la historia de las sociedades y de las culturas.
En una situación peligrosa suceden tres cosas:
Primero, tratamos de establecer cuál es el peligro y cuán grave es.
Segundo, tenemos fuertes reacciones emocionales y físicas. Estas reacciones nos ayudan a tomar medidas, aunque éstas podrían ser muy perturbadoras y difíciles.
Tercero, intentamos buscar la forma de hacer algo que nos ayude a protegernos del peligro. Tratamos de prevenirlo, de protegernos a nosotros mismos y de proteger a otras personas, o hacemos algo para evitar que el peligro empeore. La forma en que nos sentimos ante un peligro depende de dos cosas: de cuán grave pensemos que pueda ser el peligro y de lo que creamos que podemos hacer para contrarrestarlo.

Cuando el peligro se torna en trauma
Vivimos a diario rodeados de peligros. A medida en que los niños y los adolescentes crecen, van aprendiendo acerca de distintos tipos de peligro. Siempre buscamos maneras de que la vida sea más segura. Sin embargo, a veces suceden cosas terribles dentro y fuera de la familia. Éstas pueden surgir de imprevisto, en el momento menos pensado. Los niños podrían experimentar traumas diversos en el transcurso de la niñez a la adolescencia. Algunos traumas, tales como el de maltrato infantil o presenciar actos de violencia en el hogar, pueden ocurrir repetidas veces y por mucho tiempo.
Los peligros pueden llegar a ser “traumáticos” cuando amenazan con producir graves lesiones o muerte. Las experiencias traumatizantes incluyen también la violación física o sexual del cuerpo. El presenciar actos de violencia, graves lesiones o una muerte grotesca puede ser igualmente traumático. En situaciones traumatizantes sentimos la amenaza inminente sobre nosotros o sobre otras personas y, con frecuencia, graves daños y desgracias las siguen de inmediato. Sentimos terror, impotencia u horror como respuesta a la gravedad de lo que está sucediendo y por no poder hacer algo para protegernos o cambiar completamente los resultados perjudiciales. Estas emociones poderosas y perturbadoras van acompañadas por fuertes y aterradoras reacciones físicas como palpitaciones aceleradas, temblores, saltos en el estómago y la sensación de que uno está pasando por un sueño.
Existen peligros de gran escala tales como desastres, guerras y terrorismo que amenazan a un número grande de niños y familias al mismo tiempo.
Hay peligros que son particulares a una comunidad o a un vecindario, tales como el crimen, la violencia en la escuela y los accidentes de tránsito. Dentro del hogar hay también peligros: violencia doméstica y maltrato y abuso infantil. Las experiencias traumáticas pueden caber dentro de varias categorías.

Lo que una situación traumatizante significa para un niño pequeño
Imagínese lo que sería para un niño pequeño encontrarse en una situación traumatizante. Pueden sentirse totalmente impotentes y pasivos. Pueden llorar para pedir ayuda y desear desesperadamente que alguien intervenga. Verse obligados a separarse de los padres o de quienes estuviesen a cargo de su cuidado puede hacerlos sentir amenazados. Para juzgar la gravedad del peligro, los niños pequeños dependen del “escudo protector” que les proveen los adultos y hermanos mayores y también dependen de ellos para su seguridad y bienestar. Son muchas las veces en que ellos no se dan cuenta del peligro hasta el momento mismo del trauma. Por ejemplo, cuando están a punto de ahogarse, de quemarse accidentalmente o de ser atacados por un perro. Los niños pequeños pueden ser el blanco de maltrato o de abuso sexual precisamente de las personas en quienes confían para protección y seguridad propia. Algunos niñitos presencian incidentes de violencia en su propia familia y hay casos en que quedan desamparados luego de que uno de sus progenitores, o la persona que los cuida, resulta herida, por ejemplo, en un espantoso accidente automovilístico. Las peores dificultades son las intensas reacciones físicas y emocionales que surgen como consecuencia. Los niños se angustian sobremanera al oír a uno de sus progenitores, o a la persona a cargo de su cuidado, llorar amargamente.

Lo que una situación traumatizante significa para un niño de edad escolar
Al ir enfrentándose a otros peligros, los niños de edad escolar van adquiriendo capacidad para juzgar el punto de gravedad de una amenaza. Ya empiezan a pensar en qué forma podrían protegerse. Por lo general no se ven a sí mismos con el poder para encarar un peligro grave, pero ya pueden imaginar lo que quisieran poder hacer y cómo llegar a actuar como héroes de las tirillas cómicas. Por lo tanto, en situaciones traumatizantes, como en casos en que un familiar es el blanco de la violencia, los niños de esta edad pueden sentirse que son un fracaso por no haber hecho algo para ayudar a la víctima. También, a veces se sienten abochornados o culpables. Hay acontecimientos traumáticos que les suceden a los padres no estando los niños con ellos porque se encontraban en la escuela, en el vecindario o jugando con sus amigos. Es mayormente en esta edad, durante los años escolares, que los niños son víctima de acoso sexual.
A esta edad, los niños se asustan por la precipitación de sus emociones y de sus reacciones físicas y esto hace que sean más sus temores a los peligros del exterior.
Esto se puede ilustrar esto con las palabras de una niña de ocho años al describir cómo se sentía ante un suceso traumatizante: —Mi corazón palpitaba a tal velocidad que llegué a pensar que me iba a partir en pedazos.

Lo que una situación traumatizante significa para un adolescente
Con la ayuda de los amigos, los adolescentes comienzan a juzgar el peligro y a enfrentarse a él por su cuenta. Esta es una destreza de desarrollo y hasta llegar ahí muchas cosas podrían andar mal. El grado de independencia que van adquiriendo hace que los adolescentes pueden encontrarse en más situaciones que transciendan de peligro a trauma. Hay quienes se ven involucrados —bien sea como conductores o como pasajeros— en horribles accidentes automovilísticos; otros adolescentes llegan a ser víctimas de violación, de violencia por parte de su acompañante, de atentados contra el pudor, de agresión grave. Algunos son testigos de actos de violencia en la escuela o en la comunidad y otros pasan por la experiencia de perder amigos bajo circunstancias espantosas.
Mientras un adolescente está pasando por una situación traumatizante, hace decisiones concernientes en cuanto a intervenir, dejar de intervenir, en qué forma intervenir y si debiera recurrir a la violencia para contrarrestar la violencia. A veces los adolescentes se sienten culpables al pensar que lo que hicieron sólo sirvió para empeorar la situación. Ellos están aprendiendo de qué modo manejar intensas reacciones físicas y emocionales al actuar frente al peligro. Están aprendiendo además sobre las motivaciones y las intenciones humanas y sobre todo lo concerniente a responsabilidad y sobre la lucha contra lo que se relacione con irresponsabilidad y maldad.

Reacciones al estrés postraumático
Por razones fundamentales a la supervivencia, mucho después de la experiencia traumatizante, éstas continúan siendo prioridad en los pensamientos, emociones y comportamiento de los niños, de los adolescentes y de los adultos. Es posible que el miedo y otras emociones fuertes, así como las reacciones físicas intensas y la nueva manera de percibir los peligros del mundo se echen al fondo del barril, pero algunos sucesos y recordatorios podrían volver a sacarlas a flote.
Hay tres grupos centrales de estresantes reacciones postraumáticas:
Primero, hay tres modos en que este tipo de experiencias se quedan clavadas en la memoria. Continuamos percibiendo imágenes inquietantes de lo sucedido. Sería posible que continuásemos pensando en esa vivencia o en el daño que ésta ocasionó. Es posible también que tengamos pesadillas. Estas vivencias hacen que tengamos reacciones físicas y emocionales muy agudas al enfrentarnos a diario con algo que nos recuerde el suceso. Es posible que tengamos dificultad para determinar si una nueva situación es segura y para no confundirla con la situación traumatizante por la que hemos pasado. Podríamos reaccionar de manera exagerada a lo que ha sucedido y actuar como si el peligro estuviese a punto de repetirse.
Segundo, podríamos intentar evitar, por todos los medios, ciertas situaciones, ver a alguien o ir a lugares que nos recuerden lo sucedido y luchar continuamente para evitar que retornen los pensamientos, los sentimientos y las imágenes relacionadas con el suceso. Incluso es posible que “olvidemos” algunas de las peores partes de la experiencia, mientras al mismo tiempo seguimos reaccionando a los recuerdos de esos momentos.
Tercero, es posible que el cuerpo continúe “en alerta”, que tengamos problemas para dormir, que nos tornemos irritables o que nos enojemos con facilidad. Es posible también que estemos más sobresaltados que antes, que nos asustemos al oír algún ruido, que tengamos dificultad para concentrar o poner atención y que tengamos síntomas físicos recurrentes, tales como dolores de cabeza y de estómago.
Qué influencia tiene el desarrollo sobre las reacciones de estrés postraumático
La edad, la fase de desarrollo, la madurez y la experiencia pueden influenciar la forma de reaccionar al estrés postraumático.
Más de veinte años de estudio han confirmado que los niños de edad escolar y los adolescentes pueden manifestar toda la gama de reacciones al estrés traumático que se ve en los adultos. Tal vez prefiramos pensar que los niños de menos de cinco años de edad son demasiado jóvenes para darse cuenta de lo que está pasando y que cualquier impresión que hubiesen tenido pronto pasará al olvido. Sin embargo, los estudios recientes revelan que las experiencias traumáticas afectan el cerebro, la mente y el comportamiento hasta de niños muy pequeños y les ocasionan tipos de reacciones similares a las que se manifiestan tanto en niños mayores como en adultos.

Niños mayores
Es extremadamente duro para los niños muy pequeños sentir que no están protegidos cuando sucede algo traumatizante. Podrían reaccionar tornándose pasivos y callados y alarmándose con facilidad. Es posible que se sientan menos seguros aunque estén recibiendo protección.
Algunos niños mantienen fija en su mente una acción central: que les están pegando, o que alguien se cae al suelo. Algunos tienen pensamientos sencillos relacionados con protección, por ejemplo, “Papi le pegó a mami y mami llamó a la policía”. Es posible que, en términos generales, los niños mayores se tornen más asustadizos, especialmente en lo concerniente a separaciones y nuevas situaciones.
En circunstancias de maltrato por parte de un progenitor o de la persona que los cuida, los niños más grandecitos pueden confundirse en cuanto a dónde buscar protección y dónde existe una amenaza. Un niño podría responder a recordatorios muy generalizados, como al color rojo o al sonido del llanto de otro niño. Los efectos del miedo pueden rápidamente obstruir el aprendizaje reciente. Por ejemplo, un niño puede empezar a orinarse en la cama de nuevo o a hablar como un chiquitín. Dado a que el cerebro del niño no tiene todavía la capacidad de silenciar los miedos, los niños de edad preescolar podrían tener fuertes reacciones de sobresalto, terrores nocturnos y arrebatos de agresividad.

Niños de edad escolar
Las reacciones postraumáticas de los niños de edad escolar incluyen una gama más amplia de imágenes y pensamientos intrusos. Los niños de edad escolar piensan sobre muchos momentos de terror durante la experiencia traumatizante que han vivido. También repasan lo que hubiese impedido que eso sucediera y qué hubiese logrado que los resultados hubiesen sido diferentes. Estos pensamientos pueden salir a relucir en lo que se denomina “juego traumático”.
Los niños de edad escolar responden a recuerdos muy concretos: a alguien con un peinado parecido al del abusante; a las barras para juegos infantiles (jungle gym) en el parque donde le dispararon a otro niño. Los niños pueden sentirse tan solos como lo estaban cuando uno de sus padres atacó al otro. Lo más probable es que lleguen a desarrollar nuevos temores específicos relacionados con el peligro original. Es muy posible que sientan “miedos recurrentes” y que el resultado de éstos sea el que evadan incluso participar en las actividades placenteras que solían disfrutar. Más que ningún otro grupo, los niños de edad escolar podrían pasar, a ratos, de un comportamiento tímido o retraído a una conducta inusualmente agresiva. Algunos llegan a contemplar pensamientos de venganza por algo que no hay modo de resolver. A esta edad se les pueden perturbar con facilidad los patrones normales de sueño. Algunos niños se mueven intranquilos aunque estén dormidos y hablan en sueños; por lo tanto se despiertan cansados. El no poder descansar aunque duerman, puede interferir con su capacidad de concentración durante el día y hacer que no puedan prestar atención. Puede hacérseles difícil estudiar porque están siempre en alerta, en espera de que algo suceda a su alrededor.

Adolescentes
Los adolescentes tienen dificultades adicionales con las reacciones al estrés postraumático. Es fácil que ellos interpreten muchas de estas reacciones como regresivas o infantiles. Es posible que interpreten sus reacciones como símbolos de “que están enloqueciendo”, de que son débiles o de que son diferentes a los
demás. Algunos adolescentes se sienten abochornados por las rachas de miedo que los invaden y por las reacciones psicológicas exageradas que experimentan.
Tal vez alberguen la creencia de que por su dolor y sufrimiento son únicos en su clase. Estas reacciones podrían tener como resultado la sensación de aislamiento personal. Las reacciones de aflicción, independientemente de cuán dolorosas pudieran ser, son más fáciles para ellos de comprender y de aceptar que las reacciones postraumáticas de estrés.
Los pensamientos postraumáticos de los adolescentes tienen que ver con comportamientos y selecciones que se remontan a mucho antes de que ocurriera la situación traumatizante. Los adolescentes son también muy sensibles a la impotencia de la familia, de la escuela y de la comunidad por no protegerlos y por no imponer justicia. A veces acuden más que antes a sus compañeros para poner en tela de juicio los riesgos y para tomar medidas de protección. Otra posible reacción es que empiecen a fascinarse por daños o por muertes grotescas y que se concentren demasiado en sus propias cicatrices que les sirven a diario de recordatorio del trauma.
Del mismo modo en que los niños más pequeños usan a veces el juego para reaccionar a sus experiencias, los adolescentes tienden a representar situaciones peligrosas y reaccionan con gran agresividad “protectora” a una situación muy cercana a ellos. Ante un recordatorio pueden conducirse yéndose a uno de dos extremos: tornarse tan imprudentes que puedan ponerse a sí mismos o a otros en peligro, o la conducta puede ser tan evasiva que podría hasta descarrilar sus años de adolescencia. La vida evasiva de un adolescente puede pasar desapercibida.
Los adolescentes pueden tratar de deshacerse de sus emociones postraumáticas y de sus reacciones físicas mediante el uso de alcohol y drogas. Pueden esconder su incapacidad para dormir estudiando o viendo televisión hasta tarde en la noche, o yéndose continuamente de fiesta. Cuando se mezclan los pensamientos adolescentes de venganza con los sentimientos regulares de invulnerabilidad, resulta una combinación peligrosa.

La gravedad y duración de las reacciones de estrés postraumático
Las reacciones de los niños y de los adolescentes al estrés postraumático pueden caer en una escala entre leve y grave, pueden durar por pocos o por muchos años, y mejorarse de vez en cuando pero sólo para empeorar en distintas ocasiones. Para entender estas diferencias hay que partir de la gravedad de la experiencia que tuvo el niño. Hay dos modos de juzgar la gravedad.
Primero, es importante tener en mente los detalles de lo que el niño ha tenido que pasar. Considerar al niño que está atrapado en un automóvil después de un accidente vehicular, con los padres inconscientes y el carro en llamas: un niño a quien le disparan con un rifle semiatumático cuando él está en un parque de recreo; un niño que ha presenciado a uno de sus padres apuñalear al otro y que tiene que socorrer al herido hasta que llegue un adulto a prestar ayudada; un niño que tiene que soportar el maltrato continuo y cada vez más violento de uno de sus progenitores o de la persona a cargo de su cuidado; un niño que ha presenciado cuando a su amigo fue atropellado por un carro que se dio a la fuga; o una adolescente que es ultrajada por una pandilla. En general, mientras peor sea la violencia, mientras más amenazas y heridas, mientras más veces haya presenciado daños y muertes grotescas, más graves y posiblemente duraderas serán las reacciones de estrés postraumático.
Una sola experiencia traumatizante puede contener muchas amenazas y pérdidas traumáticas, lo cual hace que la recuperación sea más complicada.
Segundo, la experiencia subjetiva que el niño ha tenido de lo que ha sucedido explica también la gravedad y duración de sus reacciones de estrés postraumático. Es importante entender cuán aterrorizado, espantado o impotente se siente el niño, y también hasta qué grado temía que lo hirieran o que lo mataran a él o a un ser querido. Por otra parte, la experiencia de violación de su cuerpo o de verse traicionado por uno de sus padres o por la persona a cargo de su cuidado puede conducir a reacciones más graves.
La intensificación de sensaciones físicas o la sensación de irrealidad en ese momento podría agravar la intensidad y la duración de las reacciones postraumáticas. Sentir que algo que él hizo o dejó de hacer empeoró la situación podría también agravar las reacciones.

El trauma crónico o repetido
¿Qué sucede si la violencia, la vejación, o el trauma ocurre repetidas veces, o si el niño ha pasado por varios tipos de trauma durante sus años de desarrollo? Es posible que los niños y los adolescentes nunca tengan ni el tiempo ni el respaldo para recuperarse de las reacciones de estrés ocasionado por un trauma cuando a éstas se les han sumado nuevas reacciones. Los niños pequeños que son maltratados, por lo general, han presenciado también violencia en el hogar. Es posible que un adolescente haya sido víctima de agresión o de violación y que en otra ocasión haya presenciado el asesinato a balazos de un amigo. Haber pasado antes por sucesos traumatizantes nunca endurece a un niño. En cambio, los efectos pueden acumularse y cada vivencia sucesiva puede conducir a reacciones crónicas de estrés postraumático y a otras consecuencias de desarrollo. De hecho, es muy posible que un niño que hubiese pasado por experiencias traumáticas pueda tener reacciones más intensas al pasar por otro trauma.

Los factores para recuperarse del trauma
La forma en que los niños o los adolescentes se recuperan de un trauma depende en gran parte de las maneras diferentes en que la vida de ellos tenga que cambiar por lo sucedido. Puede haber un cambio dramático como resultado de la pérdida de un familiar o de un amigo como consecuencia de una situación traumatizante. El tener que sobrellevar las reacciones postraumáticas y de duelo pueden hacer mucho más difícil la recuperación.
Con frecuencia, a las vivencias traumáticas y de pérdidas, se les suma una cascada de tensiones y de adversidades. Esto puede reducir enormemente la comodidad emocional y la ayuda práctica que los niños y adolescentes pueden recibir de su familia, de sus amigos, de la escuela y de la comunidad. A medida en que las dificultades aumentan, los niños y los adolescentes con frecuencia tienen problemas de comportamiento y sufren de depresión. La experiencia de otro trauma o de otra pérdida puede hacer que la recuperación sea aún más difícil. En medio de todos estos cambios, las subidas y bajadas de las reacciones en el transcurso del trauma pueden depender también de la frecuencia con la que el niño se enfrenta a cosas que le recuerden el trauma y de la pérdida.

Las diferencias individuales
Los niños difieren en cuanto a temperamento, inquietudes y miedos, puntos fuertes de su personalidad y modo de manejar los problemas. Estas diferencias pueden influenciar la recuperación del trauma. Por ejemplo, los niños ansiosos responden con más miedo, pueden reaccionar a los recordatorios del trauma con más temor de que vuelvan a suceder y tal vez tengan más dificultad para tranquilizarse o para sentirse seguros. Es posible que tengan más dificultad para determinar el peligro de una situación posterior.
Es importante entender que las situaciones de peligro y de trauma pueden ocasionar otros tipos de reacciones además de las del estrés postraumático.

Gracias a veinte años de estudios sabemos que los niños y los adolescentes pueden desarrollar el trastorno de estrés postraumático. Se diagnostica el trastorno de estrés postraumático (que también se conoce en inglés por las siglas (PTSD) cuando las reacciones de estrés postraumático son graves, continuas y cuando interfieren con el desempeño de las funciones diarias de los niños y adolescentes. Los niños y adolescentes que están de duelo o que están traumatizados pueden desarrollar síntomas de depresión y el trastorno de ansiedad de separación.

El impacto del estrés traumático en el desarrollo
Las experiencias traumáticas tienen efectos en el desarrollo de los niños que no son sencillamente las reacciones del trastorno de estrés postraumático (PTSD). Los niños y los adolescentes están cruzando por muchos cambios de desarrollo. El cerebro y el cuerpo de ellos está madurando. Están adquiriendo más capacidad de entender y de estar a cargo de sus emociones. Están aprendiendo de sus experiencias y aprendiendo a usar mejor los pensamientos que rigen su comportamiento y sus planes para el futuro. El estrés traumático puede conducir a muchos cambios en áreas del desarrollo. No es poco común que los padres digan que, debido a las experiencias traumatizantes que tuvo su hijo “creció muy rápido” ni tampoco es raro oír a los adolescentes quejarse de que no tuvieron muchas oportunidades de ser niños o adolescentes.

El cerebro y las hormonas
En los primeros años de la niñez, el cerebro está en proceso de crecimiento. Durante esos años, la negligencia, el maltrato físico y emocional, así como el abuso sexual pueden afectar el desarrollo normal del cerebro, incluso el tamaño de partes del cerebro que nos ayudan a crecer y a controlar nuestras respuestas ante el peligro. En los niños de edad escolar, el cerebro no está creciendo tanto, pero está adquiriendo más capacidad de manejar las reacciones automáticas al peligro, como lo es el reflejo de sobresalto. Durante esos años, el trauma puede demorar el desarrollo de esta destreza y hacer que los niños estén siempre demasiado atentos a ruidos o a otros estímulos provenientes del mundo exterior. Por lo tanto, a estos niños que han quedado traumatizados se les hará más difícil concentrar, estudiar y controlar su conducta cotidiana.
El cerebro controla también las hormonas del cuerpo. Ocurren grandes cambios hormonales en el cerebro durante la pubertad. Algunos de estos cambios pueden comenzar temprano en niños que han sido abusados sexualmente durante la preadolescencia. Hay un conjunto importante de hormonas que nos ayuda a lidiar con el peligro y con el estrés. En cierto modo, el cerebro y el cuerpo “se hablan” a través de estas hormonas para que nos aprestemos a actuar frente al peligro y a regresar al comportamiento normal después de pasado el peligro. Los niños que han cruzado por desastres espantosos y por muchas calamidades después del desastre, al llegar a la adolescencia muestran cambios en los niveles de estas hormonas de estrés, como esos cambios que se ven entre los veteranos que han estado en combate. Una preocupación es que estos cambios del desarrollo normal pueden afectar la forma en que los niños traumatizados y los adolescentes responden al peligro y al estrés en su vida futura y podrían afectar la salud a largo plazo. Debido a que los niños y los adolescentes podrían sentir estrés traumático en el transcurso de varias etapas de desarrollo, podrían sentir una combinación de estos cambios biológicos.

Madurez emocional
Otra meta importante del desarrollo es la madurez emocional. El estrés traumático puede interferir con este crecimiento. Los niños más pequeños están aprendiendo cómo se denominan las emociones y a manejarlas con la ayuda de los padres y de las personas a cargo de su cuidado. Durante un trauma, el miedo intenso aplasta los primeros esfuerzos de los niños más pequeños para manejar sus emociones. En situaciones de violencia familiar, la persona a quien el niño podría recurrir para protección, para seguridad, y para que lo ayude a tranquilizarse, podría ser la misma persona a la que el niño le teme. A un padre traumatizado tal vez se le haga difícil suministrarle al niño el respaldo emocional que tanto éste necesita.
El maltrato y la violencia doméstica pueden afectar a los niños durante los años preescolares, lo cual hace muy difícil que puedan desarrollar el tipo de destreza emocional que es tan importante para su crecimiento y para su evolución social.
Las situaciones traumáticas crean varias dificultades emocionales en los niños de edad escolar. Están aprendiendo a diferenciar y a manejar las emociones difíciles. Por ejemplo, están aprendiendo a distinguir entre estar un poco asustados y demasiado asustados, o un poco enojados y demasiado enojados.
Al pasar por traumas, la intensidad y la velocidad de las emociones empañan estas diferencias y las llevan hasta el extremo. Los niños de edad escolar pueden reprimir su vida emocional por miedo a que las emociones cotidianas pudieran afectar sus mejores atributos. Pueden estar mucho más conscientes de lo que sienten en su interior y lo que creen pueden decirles a otros. La vergüenza y la culpabilidad puede llevalos a guardar en secreto sus sentimientos. Los sentimientos de venganza pueden también interferir con sus esfuerzos para manejar sentimientos agresivos constructivamente y conforme a las reglas.

El desarrollo durante la adolescencia
Las emociones relacionadas con trauma les crean problemas adicionales a los adolescentes porque es al ir madurando que van aprendiendo sobre los orígenes y las consecuencias de emociones fuertes. Esto es parte de la capacidad que van adquiriendo para entrar a un mundo social más amplio y para lograr tener vida íntima con otros. Imagínense el reto que es para un adolescente adquirir más conocimiento emocional estando en una situación traumatizante. Los adolescentes pueden percatarse de la maldad del violador. Pueden sentir el dilema doloroso entre protegerse a sí mismos o actuar heroicamente u optar por socorrer a otros en medio de un peligro catastrófico. Si una acción de ellos le ocasiona daño o muerte a un amigo, pueden sentir luego una enorme culpabilidad. Incluso pueden dejar de prestarles atención a amigos íntimos que no responden en forma adecuada a lo que a ellos les ha pasado. Pueden también estar muy conscientes del estigma social asociado con lo que les ha sucedido. Los adolescentes pueden meterse en actividades altruistas, retirarse y encerrarse emocionalmente u optar por ambas cosas.
Las lecciones derivadas de experiencias traumartizantes
A medida en que los niños crecen van aprendiendo de sus experiencias y se forman un cuadro de lo que es el mundo.
¿Qué aprenden ellos de una experiencia traumatizante?
Podrían aprender cosas positivas acerca de cómo conducirse en medio del peligro, sobre los esfuerzos heroicos de otros por protegerlos o por rescatarlos y podrían aprender también sobre la utilidad del respaldo que reciben los sobrevivientes después de un trauma. Sin embargo, los niños podrían tener también “esperanzas traumáticas”. Su panorama del mundo, la seguridad y la estabilidad de éste, rigen de algún modo la forma en que ellos se comportan. Los niños y los adolescentes están forjando un cuadro del mundo que cambia constantemente.
Las experiencias traumatizantes pueden crear la sensación de que las cosas pueden tornarse terribles de un momento a otro, que nadie puede verdaderamente ofrecer protección y que de nada sirve la ley. Los adolescentes pueden llegar a pensar que de nada vale luchar por un futuro mejor, o que es preferible no acercarse emocionalmente a otras personas por miedo a perderlas de manera trágica.
Los niños y los adolescentes están desarrollando confianza en el “contrato social”, la presunción de que las reglas de la familia, de la comunidad y de la sociedad son justas y de que velan por los intereses y por el bienestar de sus miembros. Después de enfrentarse a la violencia familiar, los niños más pequeños pueden aprender que los sentimientos de amor pueden ser traicionados por medio del maltrato. Si el maltrato ocurre en comunidades más grandes, los niños pueden llegar a la conclusión de que los maestros o los sacerdotes, por la autoridad que se les otorga, podrían aprovecharse de ellos. En casos en que nadie hubiese sido arrestado por el asesinato de uno de sus progenitores, es mucho más difícil enseñarle a un niño de edad escolar que las reglas de la sociedad sirven de algo.
Muchos niños y adolescentes refugiados han cruzado por horribles experiencias en su país de origen antes de llegar a los Estados Unidos. Debido a una guerra civil o a la violencia étnica ellos pueden haber aprendido directamente cuán despiadadamente pueden actuar los gobiernos, cómo pueden destruir familias y comunidades. Habiendo puesto grandes esperanzas en que los Estados Unidos les ofrecerá seguridad, pueden sentir tremenda desilusión al experimentar la violencia en las comunidades y en las escuelas donde han venido a parar.
Pero al mismo tiempo pueden haber buenas lecciones. La más importante ocurre cuando las experiencias traumáticas hacen que los niños y adolescentes se tornen más compasivos, que luchen más por hacer de éste un mundo mejor y más seguro y que pongan todo su empeño en hacer algo constructivo con sus vidas.

Fuente: National Child Traumatic Stress Network - www.NCTSNet.org