Las grabadoras de voz parecen ayudar a detectar el autismo

Un análisis de las pistas de un sistema de grabación usado por niños pequeños podría detectar diferencias en la vocalización, y ayudar a los investigadores a identificar a los niños que podrían tener autismo o retrasos en el lenguaje, sugiere un estudio reciente.
"Esta aplicación automática posibilita la monitorización del desarrollo de forma completamente objetiva", afirmó el investigador líder, el Dr. D. Kimbrough Oller, profesor de la Universidad de Menfis.
Para el estudio, Oller y su equipo adhirieron grabadoras en los bolsillos del pecho de la ropa de los niños. El dispositivo grabó a los niños en sus ambientes naturales durante todo un día.
Analizaron casi 1,500 pistas de las grabaciones de 232 niños de diez meses a cuatro años de edad.
Luego, un sistema automatizado separó los sonidos producidos de los niños de los ambientales. Los sonidos y palabras se clasificaron y calificaron, usando directrices teóricas establecidas del desarrollo vocal.
A partir de esto, los investigadores encontraron diferencias constantes entre los niños que se desarrollaban de forma normal y los que ya habían sido diagnosticados con autismo o retrasos en el lenguaje.
También podían predecir la edad de un niño que se desarrollaba con normalidad.
¿Cuál era la diferencia entre los grupos? "La mayor diferencia pareció ser el grado hasta el cual los niños producían sílabas bien formadas", dijo Oller.
La investigación aparece en la edición en línea del 19 al 23 de julio de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Anteriormente, Oller había sido asesor pago de la compañía que fabrica la grabadora. Luego, esa compañía se disolvió, y volvió a formarse como la organización sin fines de lucro LENA Foundation, para la cual Oller es actualmente un asesor voluntario.
Una experta encontró que la nueva investigación era promisoria. "Estamos en una etapa inicial de estudiar esto como una forma potencial de evaluar el retraso en el lenguaje del autismo", planteó Geraldine Dawson, directora científica de Autism Speaks.
"Creo que es promisorio, pero sería importante continuar con más estudios y replicar los hallazgos", añadió.
Señaló que una de las ventajas de la grabadora es que se puede usar en casa.
Pero no identificará a todos los niños del espectro autista, dijo Dawson, que incluye a niños con autismo clásico y otras discapacidades del desarrollo más leves. "No todos los niños del espectro autista tienen retrasos en el lenguaje. La mayoría de niños que tienen autismo muestran cierto retraso en el inicio del lenguaje o la vocalización temprana", comentó.
"Potencialmente, esto podría ser una herramienta de evaluación útil", añadió. Comentó que antes del sistema automatizado, el análisis de la vocalización se hacía sobre todo a través de la observación.
Dawson apuntó que los expertos concuerdan en que muchos niños que desarrollan autismo más adelante no producen esas vocalizaciones precoces, que se conocen como "balbuceo comunicativo".
"Este sistema automatizado hace que [el análisis] sea más objetivo", señaló.
Alrededor de uno de cada 110 niños de EE. UU. está en el espectro autista, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. El espectro incluye varios trastornos del desarrollo que conllevan dificultades de comunicación, sociales y conductuales.

Fuentes: Geraldine Dawson, Ph.D., chief science officer, Autism Speaks; D. Kimbrough Oller, Ph.D., professor and Plough Chair of Excellence, The University of Memphis School of Audiology and Speech-Language Pathology, Memphis, Tenn.; July 19-23, 2010, Proceedings of the National Academy of Sciences

Las emociones podrían ser menos intensas en pacientes de alzhéimer

Los pacientes de enfermedad de Alzheimer con frecuencia podrían parecer retraídos y apáticos, síntomas que con frecuencia se atribuyen a problemas de memoria o a la dificultad para hallar las palabras correctas.
Una investigación reciente sugiere que, sin embargo, los pacientes de este trastorno cerebral progresivo también podrían tener una capacidad reducida para experimentar emociones.
Cuando investigadores de la Universidad de Florida y otras instituciones mostraron a un pequeño grupo de pacientes de alzhéimer diez imágenes positivas y diez negativas, y les pidieron que las clasificaran como agradables o desagradables, reaccionaron con menos intensidad que el grupo de pacientes saludables.
"En gran medida, parecieron entender la emoción [generalmente evocada por la imagen que estaban mirando]", aseguró el Dr. Kenneth Heilman, autor principal del estudio y profesor de neurología del Instituto McKnight del Cerebro de la Universidad de Florida. Sin embargo, agregó, sus reacciones fueron distintas de las de los participantes saludables.
"Aún cuando comprendían la escena, su reacción emocional resultó bastante debilitada", dijo. El estudio aparece en la edición en línea de la Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences.
Los participantes del estudio, siete que tenían alzhéimer y ocho que no, hicieron una marca en un papel que tenía una carita feliz en un extremo y una triste en el otro, más cerca de la feliz entre más agradable encontraran la imagen y más cerca de la triste entre más perturbadora fuera.
Frente a los participantes saludables, los que tenían alzhéimer encontraron que las imágenes eran menos intensas.
No consideraron que las imágenes agradables (como las de bebés y de cachorros) eran tan agradables como los participantes saludables. Hallaron que las imágenes negativas (culebras, arañas) eran menos negativas.
"Si sus emociones están debilitadas, la gente dice que usted se ve retraído", comentó Heilman.
Una moraleja importante, agregó, es que para que las familias y los médicos no piensen automáticamente que un paciente que tenga emociones debilitadas se deprime y pide o se le recetan antidepresivos sin una evaluación profunda inicial.
La razón exacta de esta intensidad menor en las emociones no está clara, aseguró Heilman. Especula que podría haber degradación de una parte del cerebro o pérdida del control de una parte importante para experimentar emociones. También podría ser que un neurotransmisor importante para experimentar emociones podría degradarse.
Lo que el hallazgo sugiere es que, a medida que se pierde la memoria, también se pierde algo de intensidad en las emociones, aseguró el Dr. Gary Kennedy, psiquiatra geriátrico del Centro Médico Montefiore de la ciudad de Nueva York, quien revisó los hallazgos.
"La emoción y la memoria van de la mano"; dijo. "Entre más emoción se pueda unir a un evento, más probable será que lo recuerde. Creo que lo que nos dice este artículo es que la enfermedad está haciendo que la respuesta emocional se haga cada vez menos profunda".
Los miembros de la familia con frecuencia informan sobre la apatía observada en los pacientes de alzhéimer, aseguró Kennedy. "La apatía es dolorosa para la familia", agregó.
Aún así, tanto Kennedy como Heilman presentaron un mensaje positivo para los miembros de la familia. Para la familia, que no se lo tomen como algo personal si un ser querido que tenga alzhéimer es apático. "No lo interprete como algo que hacen de manera voluntaria", aseguró Kennedy.
Heilmen aseguró que las familias pueden tratar de hacer que la información sea más explícita para los que tienen alzhéimer en un esfuerzo por ayudar a que las emociones se activen. Si le muestra a un ser querido una foto, por ejemplo, déle detalles verbales sobre la persona u objeto en ella, sugirió. Podría ver menos apatía como respuesta.
La investigación fue apoyada en parte por Lundbeck Pharmaceutical Co., cuyos productos incluyen medicamentos para el alzhéimer.

Fuentes: Gary Kennedy, M.D., director, geriatric psychiatry, Montefiore Medical Center, New York City; Kenneth Heilman, M.D., James E. Rooks Jr. Distinguished Professor, department of neurology, University of Florida College of Medicine, Gainesville; Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, online, Spring 2010

"Ser bilingüe brinda al niño de mayores recursos cognitivos y lingüísticos"

Teresa García, coordinadora del Máster en Logopedia en ISEP Madrid y Cristina Garcia docente del centro, hablan de cómo nos iniciamos en el mundo del lenguaje y de la importancia de la adquisición de las primeras palabras y del importante papel de los padres durante este proceso.
¿Cómo aprenden a hablar los más pequeños?
Si entendemos que hablar es el uso particular e individual que hace un hablante de una lengua, podríamos decir que los infantes aprenden a hablar cuando están preparados para ello, en este momento ya habrán hecho un recorrido por una serie de vivencias y etapas que conformarán su habla posterior.
Desde su nacimiento y a lo largo de su proceso evolutivo los niños se van desarrollando y comienzan un camino de comunicación continua con el mundo que los rodea, interactuando con éste y con las personas de su entorno cercano. Sus herramientas de origen serán el llanto, los gestos, los gorgoritos, las vocalizaciones, el balbuceo y demás emisiones que prepararán a la etapa verbal donde se producirán las primeras palabras.
Gracias a las aportaciones que le dará la experimentación, la imitación y las respuestas de sus seres cercanos lo/as pequeño/as irán adquiriendo capacidades básicas para su actual y futuro desarrollo lingüístico.

¿De qué forma son capaces de identificar una palabra entre todas las que oyen?
La entrada de información que nos llega a través de los sentidos, siendo en el oído donde se produce el proceso en el que uno de los objetivos principales es que el cerebro reconozca e interprete los sonidos de su alrededor, a ésto se le denomina procesamiento auditivo. El sonido fluye a través del oído, es trasformado en información eléctrica y el cerebro interpreta.
Esta información puede interpretarse correcta o incorrectamente. Ello depende en gran medida de la información que obtenga del contexto y del hablante (movimientos oculares hacia el objeto, gestos o indicaciones) y de las capacidades propias del sujeto, a nivel perceptivo, de atención, de su memoria, del interés que ponga, etc. todo ello, descartando un posible problema auditivo, inferirá en la interpretación e identificación de una palabra entre otras.

¿El bilingüismo dificulta el aprendizaje del habla o le proporciona más facilidades?
Según estudios de diferentes expertos en la materia ser bilingüe brinda al sujeto mayores recursos cognitivos y lingüísticos, mejoraría la memoria, la creatividad, la percepción y el pensamiento. Diferentes investigaciones avalan que la persona bilingüe tendría una mayor plasticidad neuronal y una mayor habilidad para aprender nuevas lenguas. Por lo que a la pregunta podríamos responder que aprender otro idioma durante la primera infancia sería casi hasta aconsejable. De todas formas el tema bilingüismo aplicado en pequeño/as con patologías del lenguaje habría que “mimarlo de cerca”.
Añadir que al igual que un bilingüismo bien desarrollado aporta beneficios en la persona, un bilingüismo mal implantado, mal desarrollado podría propiciar retrasos en la adquisición del lenguaje y en su desarrollo.

¿Cómo podemos saber que el niño está desarrollando su habla correctamente?
No hay más que mirar a sus iguales, un año por delante o un año por detrás. Todo lo que es diferente se detecta enseguida.

¿Qué situaciones o actitudes de los padres pueden retrasar el aprendizaje de la lengua?
Son muchas y variadas las influencias del entorno-familia que pueden propiciar el retraso de una lengua en el niño, entre ellas cabría destacar una estimulación lingüística pobre y deficiente, conflictos en la familia con afectación sobre el/la niño/a (no brindándole la seguridad que necesita para experimentar con la lengua), actitudes de los padres de sobreprotección, autoritarismo, lenguaje infantilizado durante largo periodo de tiempo (invalidando en estos casos al/a infante), intentar crear un bilingüismo “confuso” o poco estable que genera modelos no adecuados, etc.

¿Cuáles son los trastornos del habla y del lenguaje más comunes durante la primera etapa de la vida?
Entre los más habituales nos encontramos con aquellos que están relacionados con un incorrecto funcionamiento de los órganos fonoarticuladores, problemas de discriminación auditiva, baja propiocepción, etc., hablamos de las dislalias, donde lo/as pequeño/as harán sustituciones, omisiones, asimilaciones y/o deformaciones de los sonidos dentro de las palabras, estas en su mayoría son transitorias o evolutivas. Encontraremos disglosias, también denominadas dislalias orgánicas, originadas por una malformación orgánica en los órganos encargados de articular. Y hablaremos, por su frecuencia, de los retrasos del lenguaje, cuando a una edad en la que cronológicamente se espera que el lenguaje debiera ser más fluido, rico en comprensión y/o en expresión, este no es el adecuado respecto a su momento evolutivo.

¿Qué trabajo desempeña el logopeda infantil para ayudar al niño a solucionar sus dificultades en el habla?
El trabajo del logopeda empieza por hacer una evaluación lo más precisa posible de la dificultad que presenta el niño/adulto para, posteriormente y en base a ella, planificar su intervención que puede orientarse en casos más leves hacia una estimulación, una mejora de la utilización y funcionalidad de los órganos fonoarticulatorios que intervienen en el desarrollo del Lenguaje, o bien, optimizando los recursos internos y externos, si nos encontramos por ejemplo ante una dificultad o una patología más severa.
El tratamiento para ser más eficaz atenderá tanto a los aspectos directos relacionados con el problema (órganos fonoarticulatorios, lengua, paladar...) como a los indirectos (respiración, postura, emocionalidad...), aspectos que sin duda repercutirán sobre el pronóstico y la evolución. La logopedia es una profesión con presente, y por tanto, con futuro, porque son muchas las dificultades que aparecen en el complejo desarrollo del lenguaje y la sensibilidad del sistema social y educativo ha mejorado en el sentido de normalizar la asistencia a sesiones de logopedia, desde edades muy tempranas, para impulsar, estimular y corregir, si fuera necesario, dicho desarrollo.

Fuente: isep.es

Pérdida de audición en un oído afecta el lenguaje en los niños

La pérdida de audición en un oído es suficiente como para que los niños tengan problemas de lenguaje, según informó un grupo de médicos.
Sin embargo, escribieron los especialistas en Pediatrics, uno de cada 20 niños con disminución auditiva no recibe la ayuda que necesita, como sentarse en el primer asiento del aula, usar audífonos o recibir educación especial.
"La idea clave del estudio es no ignorar a los niños" con una disminución auditiva en un oído, dijo Sandra M. Grether, foniatra de University of Cincinnati, que no participó del estudio.
Un equipo de la Washington University, en St. Louis, Missouri, a cargo de la doctora Judith Lieu, evaluó a 74 pares de hermanos en edad escolar. La mitad tenía algún nivel de disminución auditiva en un oído, mientras que el otro niño tenía audición normal.
Los niños con la discapacidad rindieron menos en los test de comprensión y lenguaje, y fueron más propensos a concurrir a un foniatra que sus hermanos. Aun así, sacaron los mismos resultados en los test para medir el coeficiente intelectual.
"A diferencia de los niños con disminución auditiva en ambos oídos, que usan audífonos y reciben servicios especiales por la discapacidad, a los niños con problemas de audición en un oído no se los consideraría con una 'pérdida significativa de la audición'", escribieron los autores.
Y agregaron: "Nuestros resultados sugieren que los niños (con pérdida auditiva en un oído) deberían tener acceso a los mismos servicios que los niños con pérdida auditiva en ambos oídos".
Además de los audífonos, existen varias opciones para ayudar a estos niños, como el uso de un sistema de FM para amplificar la voz de la maestra. Pero el equipo señaló que, a menudo, los padres tienen que insistir duramente para que las escuelas instalen ese sistema.
Grether celebró los resultados, ya que existían muy pocos estudios de este tipo. "Estos niños siguen peleando", dijo. "Es algo que se ve, pero sobre lo que no existen datos para respaldar", concluyó.

Fuente: Pediatrics

El genoma de un ave puede ofrecer luz sobre trastornos del habla

Un grupo de científicos ha secuenciado el genoma de un pájaro cantor por primera vez, identificando más de 800 genes relacionados con el aprendizaje vocal, en un hallazgo que puede ofrecer luz sobre los trastornos del habla en humanos.


El pinzón cebra aprende a cantar de la misma forma en que los bebés humanos empiezan a hablar, copiando a sus mayores, lo que significa que el pequeño pájaro debería ser un valioso modelo para comprender el aprendizaje y la memoria de los humanos.
"El aprendizaje vocal es un excelente paradigma para todo tipo de aprendizaje", dijo Chris Ponting, profesor de la unidad de genoma del Consejo de Investigación Médico de la Universidad de Oxford, que participó en la investigación.
"Hay experimentos que pueden hacerse y que inmediatamente proporcionan información sobre qué cambios se producen en las neuronas para el aprendizaje de una canción. El genoma del pinzón cebra proporciona una herramienta que permite esta exploración".
El pinzón cebra australiano, que pesa menos de 14 gramos, es el segundo ave cuyo genoma es secuenciado, después del pollo en el 2004.
Las crías, como los bebés, comienzan a "balbucear" antes de aprender a imitar los cánticos de sus padres y de adultos los transmiten a la próxima generación.
Dado que aprenden de una forma tan predecible y muchos de sus genes se encuentran también en los humanos, los pinzones podrían ayudar a dilucidar los orígenes de los trastornos del habla, como autismo, tartamudeo, apoplejías y Parkinson.
Eso da al genoma del pinzón "una relevancia única para la neurociencia", según escribió un equipo de científicos internacionales encabezados por Wes Warren, del Centro del Genoma de la Universidad de Washington, en la publicación Nature del miércoles.
Aún así, desmadejar la amplia red de factores genéticos y moleculares que participan en el aprendizaje no será fácil.
Los expertos pensaban que en el cantar del pinzón podrían estar implicados unos 100 genes, pero la existencia de al menos 800 genes subraya la complejidad del aprendizaje.
El análisis de este ave añade más pruebas de que los tramos de ADN tienen una función biológica clave.
Puede que los científicos ya tengan dos genomas de aves secuenciados, pero quieren aún saber más sobre estos descendientes de los dinosaurios. El siguiente es el genoma del loro, que los investigadores esperan tener para finales de este año.

Fuente: Reuters Health